编译：李珠江
在自助餐厅，吃完了又油腻又令人满意的午餐后，从桌子上拿起食物，然后步行到垃圾箱和回收箱。像大多数人一样，您将面临着熟悉的困境，用过的餐巾纸，剩余的番茄酱包，塑料泡沫杯，上面还有食物。他们都该被丢进哪里呢？
去年，中国开始禁止进口数十种固体废物，其中包括一些塑料和其他可回收材料，令世界震惊。在中国，塑料和纤维的最大可接受污染水平已经降至0.5％，这使得世界各地的回收设备几乎不可能迅速处理如此大量的废料。
这些变化的影响是灾难性的，对于美国的许多废物管理公司而言，塑料回收市场已不再是一片蓝海。像其他企业一样，回收公司需要有效利用可用资源并拥有健康的道德底线。回收成本的飞涨迫使美国许多地方政府和回收加工商将越来越多的废物运往垃圾填埋场或焚化炉。
即使在这种严峻的形势下，许多环保主义者和企业家认为仍然有一线希望。中国的举动迫使世界各国去承认自己的绿色环保问题，并将创新的回收理念推向真实可行的长期投资。
当人类可以凭一己之力用垃圾毁坏我们的星球时，我们可能需要一些援助来清理这些混乱。那就是机器人。
促进循环经济的关键步骤之一，目前在于正确分类哪些可以回收和哪些不能回收。即使是像咖啡杯一样简单的东西，在处理过程中也可能会很复杂。
它的轻质塑料盖子，纸杯和纸板架似乎是可回收的部件，但如果它是原生树木纤维而非纸制成的，或者被残留的鲜奶油污染了，那么分拣设施的规则可能会有所不同。
2015创立CleanRobotics的联合创始人Charles Yhap意识到，垃圾分类可能有更好的方法，而不是期望人类具有更高水平环保意识、以及准确性和积极性，尤其是各个地方政府的回收法律各不相同的情况下。这家位于匹兹堡的公司开发了一款名为TrashBot的AI驱动机器人，可以帮助垃圾处理点的分离过程实现自动化。
“这个想法的诞生是从Yhap面对众多的垃圾桶所产生的挫败感开始。”Yhap对PitchBook表示，“废物管理流程要么是肮脏的，枯燥的，要么是危险的，因此在这个行业中研发机器人是有意义的。
TrashBot使用摄像头和传感器扫描日常废物中丢弃的物品，这些机器人可以“吞咽”多余的液体。CleanRobotics的重点是机场，会议中心和学校等交通繁忙的设施。该公司得到了GAN Ventures，SOSV和Innovation Works等投资者的支持。
这一领域的另一个参与者是AMP机器人公司，该公司推出了具有AI功能的机器人系统，该系统可以从传送带上挑选可回收材料并将其扔进回收箱。Matanya Horowitz于2015年创立了丹佛，他说，在很长一段时间里，垃圾分类的问题不是缺少机器人，而是缺少可以看到过去复杂包装的视觉系统。
霍洛维茨（Horowitz）说，公司的技术不仅可以识别材料类型，还可以识别产品的库存单位，这对于所有产品都是唯一的。一旦将SKU添加到数据库后，机器人更有可能识别移动中的物品。这也提供了灵活性，有助于回收设施遵守当地法规。
霍洛维茨说：“短期内，中国市场的状况实际上对我们有利，这使得美国可以考虑美国国内的制造业。”霍洛维茨的公司已经从包括百度风投公司，Closed Loop Partners和Congruent Ventures在内的投资者那里筹集了资金。
不仅仅是几家风头正盛的初创公司因为提高垃圾分类效率而成为头条新闻。麻省理工学院的研究人员在四月份宣布，他们已经开发了一种名为RoCycle的机器人系统，该系统可以通过触摸各种物品进行分类。它使用传感器来确定废纸，塑料和金属等废物的大小和组成。
美国的风险投资者似乎并不像他们热衷电动汽车那样热衷于回收类初创企业。过去一年里，一些规模较大的清洁技术类的投资交易都落在了自主移动技术开发商Zoox和电动汽车充电网络开发商ChargePoint的手里。
“上世纪90年代，风投公司在太阳能和电池领域的投资受到了清洁技术的冲击。一些人损失了很多钱。”Yhap说，“这可能是他们削减废物行业开支的原因之一，这从一开始就不是什么好事。”
如果连一些回收公司都认为，现在燃烧垃圾或填埋垃圾比回收更有利可图，那么，似乎很难去责怪那些只关注回报而对这一领域不太感兴趣的风险投资者们。
即使风险投资者们被使用AI进行垃圾分类的酷炫机器人吸引了，并想要在这个领域进行大规模投资也是需要一段时间。
这是一种公平的论点，部署机器人来分类垃圾只是解决方案的一部分，而创造可回收产品并不是解决塑料危机的唯一方法，但是为了建立循环经济，让我们把重点放在目前在废物管理应用自动化的想法上。
如果主流行业的发展可以分为三个阶段：定义流程并使其系统化，自动化重复性任务并提高产量以实现规模经济。这样看来，废物管理行业才刚刚开始进入第二阶段。Yhap表示，将自动化AI，视觉和机器人系统相结合可以创造一整套价值体系，从部署机器人到垃圾分类，收集数据以管理危险物品以及创建云平台来跟踪多个地点的废弃物。
初创公司对技术的突破性发展是一个良好的开端，并且我们希望，他们建立端到端的解决方案以减少回收成本只是时间问题。但是，这些公司可能需要风险投资来跨越那座桥梁。根据Closed Loop Partners的最新分析，在美国和加拿大，塑料和石化产品有一个1200亿美元的潜在市场，部分可以通过回收废塑料来满足市场需求。
投资者应关注所有垃圾背后的数字，因为技术进步，监管调整和气候变化可能会促使初创企业大幅度扩展业务。如果风险投资公司现在做出正确的选择，那么回报可能将是巨大的。
