NASA正在研究一个独特的概念，其中我们可能很快会看到可以从其通常形状切换的机器人，就像科幻电影系列《变形金刚》一样。据美国宇航局称，这些小型机器人可以滚动，飞行，漂浮和游泳以探索土星的卫星。
该概念已被命名为Shapeshifter，它是小型机器人的集合，这些机器人可以组成一个大型机器人，或者甚至可以根据给定情况独立工作。NASA的一份声明说，一个指定的团队正在美国航天局位于加利福尼亚州帕萨迪纳市的NASA喷气推进实验室测试这种概念的3D打印原型。
Shapeshifter的概念可以包括一系列多达12个机器人，这些机器人将能够转变为游泳探针或一组探洞机器人。他们将能够到达尚未到达其他机器人的地方。这些微型机器人有一个特殊的名称，即“ cobots”。这些协作机器人都将配备小型螺旋桨。
根据研究人员的说法，这些协作机器人可以自动聚在一起形成一个滚动球，它们可以独立飞行，甚至可以通过形成菊花链来保持与地面的接触来进行洞穴探索。目前，原型机看起来像是一架无人驾驶飞机，被装在一个细长的仓鼠轮中。它可以分成两半，形成几架飞行的无人机。
该原型机是美国国家航空航天局创新先进概念(NIAC)研究计划的一部分，该计划为有远见的概念提供资金，这些想法在当今看来似乎是不可能的，但将来可能成为科学发现。
JPL首席研究员阿里·阿格哈(Ali Agha)将Shapeshifter的概念形象化为对土卫六(土星最著名的卫星之一)的任务，该土卫六以??表面上存在液态甲烷而闻名。“变形者”的概念可能实际上是在探索月球并寻找隐藏在泰坦密集大气中的可能的冰火山或洞穴。
“关于表面成分的信息非常有限。崎terrain的地形，甲烷湖，冰晶烷-我们可能拥有所有这些，但我们不确定，”阿哈在声明中解释说。“因此，我们考虑了如何创建一个通用的系统，该系统能够穿越不同类型的地形，但又足够紧凑，可以在火箭上发射。”
阿哈(Agha)想象着一种类似欧洲航天局的惠更斯探测器(Huygens Probe)的着陆器，该着陆器是在被美国国家航空航天局(NASA)的卡西尼号(Cassini)航天器通过降落伞部署后降落在泰坦上的。他说，着陆器将成为协作机器人的能量来源，并将携带用于进行深入样本分析的科学仪器。
但是，他认为着陆器需要是便携式的，类似于惠更斯探测器的大小。阿哈(Agha)的计算得出，有10个协作机器人可以轻松抬起惠更斯探针号着陆器，该着陆器宽9英尺(3米)。
JPL首席科学家Jason Hofgartner表示：“通常，一些最难到达的地方在科学上最有趣，因为它们可能是最年轻的，或者所在的区域没有很好的轨道特征。”对于Shapeshifter在声明中说。“ Shapeshifter出色的多功能性使其可以进入所有这些具有科学吸引力的地方。”
