据BBC网站报道，电视遥控器的诞生源自一个简单的原因——有个人觉得电视广告影响观看，想让广告静音。
电视遥控器的发明实际上源自对广告的愤怒。如今21世纪的电视观众对此恐怕仍然感同身受。
在上世纪50年代的美国，Zenith电子公司的总裁尤金·F·麦克唐纳（Eugene F McDonald）给公司的工程师带来了一个难题：他没法耐着性子看完广告。他想要一种可以让广告静音或跳到另一个频道的设备。
就这样，遥控器诞生了。
麦克唐纳的愿望引发了一场革命，改变了我们观看电视的方式，我们不再是被动的观看者，更像是无情的监督者。如果我们不喜欢当前的节目，按个按钮就可以换个频道。
Zenith公司这一颠覆式设备被称为Flashmatic，由工程师尤金·波利（Eugene Polley）设计并发布于1955年。
“他不是电气工程师，而是机械工程师，”Zenith母公司LG的新闻主管约翰·泰勒（John Taylor）谈起波利，“因此该设备主要是机械设备。”
曾经某些设备可用来切换电视频道，但它们需通过电线与电视连接。39度发现其中最著名的是Zenith推出的Lazy-Bones。它允许用户打开或关闭电视以及更换频道，但无法让讨厌的商业广告静音。
Flashmatic没有和电视连接。泰勒说，它带有“定向光源，电视屏幕的每个角落都装有传感器。观众可以把声音调成静音，向左或向右切换频道，这些只需通过遥控器上的按钮就可以实现。”
上世纪50年代，美国痴迷于太空和现代设计风格，Flashmatic也采用了这类风格。它看起来像闪电侠用来对抗外太空威胁的工具。“这是人造卫星和巴克·罗杰斯（科幻漫画主角Buck Rogers）的时代，”泰勒说，“它看起来像把绿色射线枪。”
然而，Flashmatic存在一个大问题。屏幕角落的四个传感器不仅仅对遥控器发出的光线敏感。泰勒指出，“这取决于电视在客厅的位置。当太阳升起，阳光可能会打开电视或切换频道。”
这看起来像儿童玩具，但价格却很高。“要购买Flashmatic，需在电视价格的基础上多付100美元，”泰勒说，“当时你花600美元可以买一部汽车。”
Flashmatic的问题促使Zenith开始重新设计遥控器。这次则由电气工程师和物理学家罗伯特?阿德勒（Robert Adler）负责设计。
阿德勒摒弃了Flashmatic的光线切换技术。他必须想出一种让遥控器与电视“交谈”的新方法。
泰勒指出，一个构想是借助无线电波，但很快就被否定了。“如果在公寓大楼里，你可能会使隔壁房间和自己的电视频道都被切换掉。”
阿德勒的最终决定是什么？使用声音。新设计的Zenith遥控器被称为“太空司令部（Space Command）”，是一种超声波遥控器，利用小锤来敲击遥控器内部的铝条。它们按特定频率响起，进而打开或关闭电视、改变频道、静音或取消静音。
作家史蒂文·贝思克劳斯（Steven Beschloss）说，这款遥控器的设计巧妙而简单。“我认为，其吸引力的关键在于目标明确。它们只有几项功能，用户操作起来简单、不费力。不过，与当前许多更复杂的遥控器还是相距甚远。”
“太空司令部”看起来像一个星际迷航道具，只有四个凸起的按钮，不像现在的遥控器，细长的矩形面板上挤满了数十个按钮。这款产品开辟了超声波遥控器时代，该技术在上世界80年代得到了广泛的应用。
“太空司令部”这类遥控器的频率高过人耳可识别的范围，但位于狗和猫等动物可辨识的范围内。（本文作者记得小时候他的哥哥和姐姐曾用这样的装置在家里追逐祖父母的猫。）泰勒透露，Zenith曾流传过一个不知真假的故事，在测试过程中，每次测试遥控器时，一名实验室女助理都会缩一下，因为她的听力很敏锐。
在上世纪70年代中期以前，电视遥控器只有几个按钮。事实上，对更复杂遥控器的需求有一部分源自BBC的推动。1974年，BBC推出了一种基于文本的服务Ceefax。然而，大多数电视观众不可能使用普通遥控器调出新闻、体育和财经信息的页面。
接下来需要研发一种可以容纳数字小键盘（以调出不同页码）并在文本服务和普通电视之间切换的遥控器。这将越来越接近目前的遥控器。
后来电视遥控器不断发生演变。功能越来越多，需求越来越大，这使设计人员不得不寻找其他遥控电视机的方法。当时他们发现红外线技术可以让遥控器进一步升级。
但到了上世纪80年代和90年代，随着有线电视的兴起以及录像机、DVD播放器和游戏机等辅助设备的爆炸式增长，遥控器变得相当“臃肿”。
本文作者在2015年为网络杂志《Slate》撰写的一篇文章中，仔细描述了遥控器按钮的突然猛增。遥控器本来的设计是为了节约时间。“按钮过多……确切地说，92个橡胶按钮排成数排，拥有七种不同颜色，带有电源、暂停等各种标签，”他写道，“我计算了我按过的按钮——不是最经常按的按钮，而是曾按过的按钮，有34个。也就是说近50个是多余的。”
“上世纪80年代随着有线电视的到来，人们迎来了这样一个时代：由于频道多达数十个甚至数百个，可编程遥控器需能够运行许多不同功能及控制多种电视，”贝思克劳斯指出，“遥控器就像有线电视系统一样，变得更难以处理。”
但最近情形发生了变化。我们可能正回到遥控的另一个黄金时代，部分归功于我们看电视的时间没有以前那么多，目前人们使用的遥控器也已发生变革。
“我们致力于让手机控制各种家用设备，如今有些无线设备能够倾听语音指令，”贝思克劳斯说，“我们无需在沙发下面或沙发缝之间找遥控器，只需告诉无线设备想看什么电视节目或频道。对于房间里约有七个遥控器的我而言，这感觉是进步。”
