“如果没有我们，中国机器人大多在做‘蛋’。”从4月举行的中日韩工商峰会回来后，南京林业大学材料科学与工程学院99届校友、优必选创始人兼CEO周剑说。
“蛋”是什么？顾名思义就是蛋形机器人，它简化昂贵的运动问题，只能放置于桌面上，通过语音识别及一块显示屏满足基本的被动交互。全球第一个能走动的人形机器人——目前已经加入语音、视觉等交互AI功能的本田Asimo售价超过200万美元，这么昂贵的机器人没能实现量产也只能放在实验室里。一方面人形机器人的“大脑”，主动交互、对话、观察能力依然薄弱。另一方面，人形机器人的“四肢”，主要是舵机（可以理解为“关节”）依然昂贵，一台机器人光舵机就占了40%-50%的成本。
“我们一行参观了日本的不少企业，最大的感受是日本在高科技行业的投入和布局。”周剑说，近年来国内媒体普遍唱衰日本企业，认为过去的20年是日本“失去的20年”。但日本正在为未来投资，一直以来，日本制造都以先进、可靠和精益求精著称，“特别是日本高科技领域的制造业，以技术创新和研发为驱动，中国企业要想追赶日本，需要更多专注于核心技术研发，而不是单纯商业模式上的创新。”
周剑，自称“机器人他爸”，他的机器人创业之路正是专注核心技术的研发。2008年，也是在一个日本展会上，周剑偶然看到了人形机器人。“我一直就喜欢变形金刚这样的人形机器人，以前只在电视上看过，在国外见到真的以后，觉得太好玩了。”从小的情结促使周剑决定创业做机器人。
2008年到2011年，三年光景，周剑“烧”掉了两三千万元，却连机器人的一个关节都还没有研发出来。但他顾不上心疼，继续和同事们窝在两间办公室里埋头研发。“那会儿也不懂得融资，研发需要钱，我就靠借钱、卖车卖房去筹措资金。”
在漫长的煎熬和等待之后，周剑和团队终于在人形机器人的关键部件——舵机上取得突破性进展，获得多项发明专利，领先国内服务型人形智能机器人行业水平。舵机是整个人形机器人技术的突破口，它类似人体的“关节”，通过控制信号来完成各种动作，也可称为自由度。“只有把‘舵机’解决了，我才有信心成立公司。”2012年3月底，周剑注册了优必选公司。2012年下半年，第一台阿尔法一代机器人诞生，前后耗时近5年、投入5000多万元。
好景不长，2013年优必选的机器人研发再遇资金窘境。“创业第一阶段是把钱‘烧’光了，但是产品还没做出来，第二阶段是把钱‘烧’光了且产品做出来了。这是很大的不同，至少我看到了希望。”在朋友的推荐下，周剑参加了一次风投路演，公司融到了第一笔2000万元的投资，又渡过了艰难一关。
在熬过凛冽“寒冬”后，周剑终于迎来了创业路上的“春天”。2016年春晚选中了周剑和他的优必选机器人，540台优必选阿尔法一代组成机器人方阵，用整齐划一的舞姿震撼全场，这一幕给全球数以亿计的观众留下了深刻的印象。周剑感叹说：“机器人恣意舞动的背后，也是中国科技创新、高端制造发展水平的重要展示。”
